Темнота в это утро сходила позднее прежнего, что не удивительно – зима уже наступала на пятки жителям континента, тонким покрывалом снега укрыв не только Корды и селения под ними, но и близлежащие территории. Снег мерно поскрипывал под колесами их повозки, свисал небольшими шапками с ветвей деревьев и крыш редких домов, встречавшимся им на пути, а щеки и руки путников, что показывались на улице в столь ранний час, кусал морозный ветер. Не такая уж странная картина для привыкшего к размеренной жизни Фирса – здесь всегда и всего было в меру, и жары летом, и холода зимой.

Почувствовать приближение города ещё до того момента, как о том известит небольшую сонную компанию господин Фликс, совсем не трудно: простая дорога с редкими ямами и кочками сменяется каменной, и из-за редкой, побитой сотней ног, копыт и колёс брусчатки повозку начинает здорово потряхивать. Хороший способ взбодриться, но не самый приятный. Коза просыпается сразу же, покрепче хватаясь за деревянный бортик одной рукой, а другой прижимая Виту к себе, чтобы удержать мальчика от падения. Сдерживая желание широко зевнуть и поворчать, мол «осторожнее, не дрова везешь», она спохватывается, стараясь выглянуть на улицу из-за края брезента, не пускавшего холод внутрь.

Рано. Солнышко только-только решилось замаячить на горизонте, а они уже приближались к въезду в Бартфилд. Дорога заняла немало их времени, но, надо было отметить, гораздо меньше, чем могла бы – в иных обстоятельствах катиться им пришлось бы больше суток. Видно, у конюха были действительно важные дела в городе, раз уж он так усердно поторапливал уже изрядно уставших лошадей.

Редкие камни вскоре сформировали дорогу целую, крепкую, на которой всякие покачивания уже перестали чувствоваться так сильно.

– Мы уж на подъезде к городу. Впереди первый мост – Объявил наконец Фликс: голос его слышался хриплым и приглушенным, но слова можно было разобрать вполне четко, стоило только прислушаться. Девочка улыбнулась и кивнула, не ведомо зачем – старик-то уж точно её бы не увидел. Не иначе как профессиональная привычка.

– Как славно. Слышали? Надобно потихоньку готовиться – нас подбросят до самого гостевого двора, где мы сможем отдохнуть с дороги, да оставить свои вещи, но прежде надо будет пройти осмотр у городских стражей. Они без досмотру пропускать не хотят, не положено говорят. Интересно, с чего бы вдруг?

Всё ещё сонная Герда не удержала зевка, прикрыв рот ладошкой, и начала прикидывать примерный свой маршрут в этом небольшом городке – Бартфилду габаритами не сравниться ни с Хармлаутом, ни уж тем более с Концентралием, так что меж пары улиц сориентироваться ей не составит труда. Тем паче, здесь она уже успела побывать с год назад. Вряд ли что-то могло кардинально поменяться, а если что, то поспрашивать у местных, как и куда пройти, проблемой не станет.

Повозка затормозила немного резко, окончательно сгоняя сонливость с козы, и уже через пару секунд послышались голоса стражников и конюха, обсуждавших цель прибытия в город и прочие,  несомненно, важные вопросы, которые их не касались. Почти. Вскоре одно из усталых мужских лиц выглянуло из-за отодвинутого брезента.

– Здрасьте – Поздоровалась Герда на автомате, на что получила только сухой кивок. Ну и пожалуйста.

– Можете проезжать – Заключил-таки страж порядка и повозка двинулась вновь.

Послышался лязг открывающихся металлических ворот: кажется, сегодня они были первыми гостями Бартфилда. Солнце, тем временем, уже полностью показалось на сизом небе – время зимой обретало свой причудливый ход.

Повозка, как и полагалась, затормозила у самого постоялого двора, ведь дальше дорога вела к небольшой городской площади, куда им самим пока соваться не стоило: было видно, что долгая дорога здорово уморила эльфов, да и сама коза всё никак не могла разделаться с зевотой. Сумки оказались на земле первыми, после них – сонные пассажиры, у которых не нашлось сил обойтись с тяжелыми вещами помягче. С господином Фликсом им вышло распрощаться на хорошей ноте – сколько бы конюх не ворчал, а несчастные мордашки незваных попутчиков всё же заставили его сжалиться.

– Бывайте, путники. Может ещё свидимся.

– Мягкой дороги! – Пролепетала Герда ему в след, когда лошади, встрепенувшись, пошли дальше. Им же самим предстояло скорее снять комнаты, а для этого, прежде всего, надо было войти в небольшое двухэтажное здание с зазывающей вывеской «Постоялый двор Госпожи Барнум». Мило, но владельцы таких заведений, кажется, не отличались особой оригинальностью, давая имена своим детищам.

Сумку подобрать никто так и не успевает: к их честной компании подбегает пара таких же сонных как и гости их города пажей, неуклюже раскланявшихся и предложивших свою помощь. Девочка не возражала, ведь сейчас сил наколдовать себе дополнительные две ноги у неё не было, а нести тяжелые сумки на своём горбу – то ещё удовольствие.

Заскрипели тяжелые деревянные двери. За стойкой администрации встрепенулась дородная дама лет тридцати пяти, скорее всего и являющаяся той самой «госпожой Барнум». Барышня с толстыми рыжими косами потерла лицо и, не пытаясь выдавить из себя приветливой улыбки, вымолвила:

– Чем могу услужить?

Как раз к этому моменту молодые пажи сбросили сумки потенциальных постояльцев подле них, чем заслужили грозный взгляд голубых глаз, а Герда, жмурясь изо всех сил, чтобы привести мысли в подобие порядка, уложила свой подбородок прямо на деревянную столешницу.

– Госпожа, будьте милостивы, мы с моими друзьями только-только прибыли в город и нам нужно место, где можно было бы отдохнуть с дороги, перекусить и оставить свои вещи, покуда здесь нам надо разобраться со скорыми делами. Не найдется ли у вас пары комнат? А лучше одной, да на четыре спальных места…

Дама с жалостью посмотрела на уставшего ребенка, после, с сомнением на её провожатых, а потом снова со злостью на пажей, ещё не отошедших от прошлого раза. Трусишки, хотя, не будь коза такой сонной, тоже непременно бы прониклась всей глубиной чувств госпожи Барнум.

– Ох, милая, найдется! Ещё как найдется! В городе нынче для гостей не сезон. Комнат на четыре места у нас отродясь не было, так что бери две на два – там уж сами разберетесь, кто с кем ночевать будет. Вещички мы ваши доставим прямехонько к ним.

Не имея сил на то, чтобы выдавить из себя ещё хоть слово, девочка кивнула и улыбнулась, передавая плату за постой, а после беря из рук хозяйки два ключика от комнат, что располагались на втором этаже.

– Пойдемте – Выдавила она на грани слышимости, поднимаясь наверх и борясь с новым зевком.

А комнаты им достались, право, не худшие: уютно обставленные и теплые, настоящее сокровище для любого путника. Прежде всем вместе им пришлось войти в ту дверь, что стояла ближе. Туда принесли сумки, под строгим надзором госпожи осторожно поставив их подле стола.

Отредактировано Герда (2020-07-29 11:51:30)

Герда отозвалась на стенания Ива с обеспокоенностью во взгляде и виновато прикусила губу, из-за сонливости совсем позабыв, что эльф незряч, и подъем по лестнице для него наверняка представляется сущей пыткой. Ничего, в следующий раз она постарается снять для него комнату на первом этаже, даже если для этого придется немного повздорить с хозяевами заведения. Сейчас сил на то не было, да и в этом постоялом дворе первый этаж был приспособлен под иные нужды. Очевидно, госпожа Барнум устроила в своём заведении ещё и трактир: из зала подле входа доносились музыка и какая-то возня, последствие бурной ночи, а стойка администрации без труда превращалась в барную. Вот это многозадачность!

Ивармнуаль всё-таки нашел опору в лице сестрицы, а коза поспешила наверх, чтобы без лишней возни открыть им дверь. Пожалуй, в этой комнате будет логичнее оставить их вдвоем – за Виттором Герда присмотрит лично, да и с ней он находил общий язык не в пример легче, чем с остальными. Только сейчас он продолжал беззаботно дремать, и следовало увести эльфа в соседнюю комнату, чтобы уложить на кровать.

– Мы будем рядом, буквально за соседней дверью. Зовите, если чего потребуется.

Практически идентичная первой комната скрывалась за той дверью, если не обращать внимания на причудливый интерьер. У людей, как всегда казалось козе, очень своеобразное понимание уюта: вот как оленьи головы, висящие на стенах, могут быть чем-то красивым? У девочки они вызывали только неприятную дрожь и позыв нервно сглотнуть. Зато шкуры, устилавшие пол, были мягкими и теплыми, хоть и немного неопрятными. Госпожа Барнум не врала, когда говорила, что для гостей нынче не сезон, ну и… видимо, решила не тратиться на служанок. Или их должность занимали те нерадивые пажи?

Странное дело, но сонливость с неё как рукой сняло, стоило в поле зрения замаячить кровати. Это что за магия такая? Герде такие фокусы категорически не нравились. Опасливо покосившись на чучела, висевшие над койками, она, однако, набралась смелости показать им язык и с крайне важным видом разбираться с первостепенными делами. Например, уложить Виту на постель, а после разобрать вещи. Среди них ей попалось письмо с совершенно нечитаемым именем.

– Это ж как нужно свое дитя не любить – Пробухтела девочка, припоминая, что обладатель именно этого имени значился у неё в списке адресатов без адреса следующим. Ничего, такое имечко один раз услышишь – вовек не забудешь, так что если он в городе, то хоть одна живая душа здесь о нем слышала. Проблема лишь в том, что это сочетание букв вслух будет назвать ой как проблемно.

Рассудив, что делать ей здесь нечего, Герда, глубоко и тяжко вздохнув, погладила спящего Виту по волосам, набрала из сумки всего первостепенно важного, да вышла в коридор, тихонько приперев за собой дверь. Не решаясь уйти сразу(вдруг её потеряют!), она постучалась в комнату эльфов.

– Ещё не спите? – В дверной проем протиснулась пухлощекая мордашка – Я по делам отойду, а за Виттором надо приглядеть. Вдруг до моего возвращения проснется, испугается – место-то оно незнакомое.

Отредактировано Герда (2020-07-29 14:39:30)

Кажется, не только козе не понравились настенный украшения – она тихонько прыснула со смеху, слушая возмущения Ива, а ведь он, вероятнее всего, наткнулся на них совершенно случайно, из-за невозможности увидеть. И что его заставило щупать стены, тем более, так высоко?

Поначалу радостное личико приобрело вид совершенно сконфуженный, а потом коза поморщилась так, будто съела целый лимон. Винэ- что?! Только нормы приличия не позволили ей вывести в воздухе святые символы, приговаривая молитвы. Ви точно бы обиделась. А какое же полное имя у Ива?.. Девочка прижала уши к голове, стараясь не думать об этом. Ну, теперь у её клиента имелись конкуренты по сложности имен. Хотя, он всё равно вырывался вперед – у него-то такая белиберда в три слова.

Понимая, что пауза немного затянулась, она поспешила ответить:

– Если ты не устал, то, конечно, пойдем. Не хочется мне одной слоняться по улицам, да и тебе нужно купить хорошую и удобную одежду.

Герда кивнула, раскрывая перед Ивом дверь пошире, а после держась поближе к нему, когда им потребовалось спуститься по лестнице. Вдруг опять упадет.
За время их отсутствия постоялый двор понемногу оживал: в зале появлялось всё больше посетителей, а музыка приобрела более оживленный мотив. Из подсобки, мимо которой прошли эльф с козой, доносились грозные крики госпожи Барнум, нещадно гонявшей своих подручных. Настоящая валькирия, меча разве что рядом с собой не держала! А, может, и держала…

– Ну-у, как тебе сказать – Стараясь отвлечь эльфа от военных действий происходивших во владениях хозяйки заведения, девочка помялась, пытаясь подбирать слова – Голову даю на отсечение, что это письмо послали либо родовитому джину, либо друиду. Только у них такая любовь к мудреным именам, что я и вслух произнести не решусь – язык сломаю. И, главное, как они не любят сокращения!..

Чистейшее возмущение скользнуло в её последнем восклицании, заставляя нахмурится. Какими, порой, вредными могли быть люди и нелюди, особенно в преклонном возрасте. И какими странными были их традиции, которые в старости почитались ими сильнее, чем в молодости. Наверняка, брал верх маразм.

– У меня золото тоже есть – Весело фыркнула Герда, вместе с Ивармнуалем выходя на ещё тихую улицу. Совсем скоро горожане окончательно проснуться, на дорогах станет людно и Бартфилд наполнится жизнью, а пока у них была возможность спокойно добраться до первой своей цели – Но прежде мы всё-таки сходим к местному ювелиру. У него, конечно, не найдется денег, чтобы выкупить все украшения, но колечко я у него точно выменяю на мешочек золотых! На ближайшие дни этого хватит с головой, а раз уж у тебя уже есть планы на покупки, то оно и к лучшему. Нужно что-то ещё? Ты говори, а я место, где это можно приобрести, найду!

– Ничего-ничего! Ты сам-то не ушибся? – Герда внимательно посмотрела на эльфа, будто за грудой его одежд могла рассмотреть любое повреждение на тощей фигуре. Такой худенький! Поразительно, как его не сдувало ветром. Коза, может, и смотрелась рядом с ним крохой – всё же разница в росте у них сантиметров сорок, не меньше – но при этом была крепче сложена, уверенней стоя на своих раздвоенных копытах. Грозного, правда, ничего в ней не было: короткими рожками и умильной моськой нынче никого не напугаешь.

Она с тихим вздохом достала из-за пазухи письмо, на одной из сторон которого было выведено злосчастное имя. Валошроу Квеонтуке Додртир. Ладно, теперь в мыслях это имя было произносить гораздо проще, да и столь внушительным, как полное имя Винэвар, не казалось. Только постановка ударений так и оставалась для девочки загадкой. Стараясь вчитываться в каждую буковку, она произнесла все три имени по слогам, боясь ошибиться в произношении и прочих тонкостях друидичского языка – эти стаи брюзжащих стариков жуть как не любили, когда его коверкают.

Обрадованная перспективой не иметь необходимости бегать по городу, расспрашивая всех и каждого об этом Валошроу, коза с надеждой посмотрела на Ива. О, Аматра, какое же счастье!

– Ого, тридцать лет назад – Протянул её голос задумчиво – Ещё до моего рождения, надо же. Эх, а ведь всё равно надо поспрашивать, где эти друиды прячутся. Госпожа Барнум наверняка об этом осведомлена – она же, считай, трактирщик, а трактирщики они всё знают, всё ведают. Ну, ладно, почти всё, но городскими сплетнями точно располагают! Ха, а про наставника ты верно говоришь – он переписку разве что с какими-нибудь министрами не ведет, да и то сомнительно. Раньше ведь тоже экспедитором был. Полмира объездил, представляешь? Это, наверное, так здорово-о. Говорит, я так тоже смогу, всё на свете увижу, а я всё сомневаюсь: где только не была уже, вроде, а каждый раз нахожу что-то новое.

Тихонько хихикнув, Герда виновато прижала ушки к голове: Ви наверняка была не очень приятно удивлена её реакцией, но ничего поделать с собой коза не могла. Оно же звучит как какая-то тарабарщина, ещё хуже скороговорки на инфернальном. А вот полное имя Ивармнуаля стало неожиданностью.

– Дарящий Жизнь? Ва-а, да ты, наверное, многое сделал для своих собратьев, раз заслужил такое имя. Ты ведь жрец Культа Жизни? Тогда оно тебе точно к лицу, так гордо звучит.
Я его здесь захаризмила, ок да

В карих глазках – настоящее восхищение, которым она хочет поделиться со своим новым другом. Каким бы жестоким не было его прошлое, в настоящем он – милый, добрый Ив, который не заслуживает страданий. Нужно лишь его в этом убедить, а в таком деле коза мастак.

В отличие от толпы, парочка двигается не спеша: девочке надо было припомнить, что и где в городе расположено и прикинуть в уме их незатейливый маршрут, чтобы не петлять по Бартфилду лишний раз. Затягивать с делами не хотелось, ведь в постоялом дворе всё ещё оставались Вита и Ви, вообще не знакомые с местностью. Ах, вот и нужная вывеска.

Ювелирная лавка была одной из самых приметных в городе: ещё бы, дорогие витрины так и манили взглянуть на содержимое, а то и зайти за какой диковинкой, для дамы сердца или, может, для нового артефакта. И для первых, и для вторых украшения подбирались с особой щепетильностью.

– Тут ступеньки! – предупредила девочка – Ровно три штуки.

Зазвенел колокольчик, оповещающий о прибытии новых клиентов, но показаться им на глаза никто не спешил. Откуда-то из глубин магазинчика слышалось копошение и недовольное стариковское ворчание, а ещё звон, тихий, почти не уловимый слухом. Отзвук дверного колокольчика?

– Здра-асьте, есть тут кто? Ку-ку!

Коза протянула эти слова медленно, осторожно шагая к стойке, за которой обычно сидят торговцы, но именно сейчас за ней никого не было. Только голос, доносившийся из едва прикрытой двери, прикрытой какой-то занавеской. Тут же нашелся звоночек, на который Герда не преминула нажать.

По помещению разлилась соловьиная трель, а за дверью кто-то, кажется, здорово ушибся затылком. Послышались ругательства, от которых коза поспешила прижать уши к голове.

– Ой…

Герда кивнула ему весело и уверенно.

– Было бы здорово, найди ты для себя место рядом со мной – Улыбаясь сказала она – Кудесники, они, конечно, нужны, но кажутся порой такими далекими и от людей и от мира, что порой не понять, что там у них в голове. Хотя тоже, вроде, путешествуют – я видела паломников и в Истегае, и в Фирсе, только путешествие у них как выходит, от храма до храма? Ну и скука, за высокими каменными стенами им точно ничего не увидать. Мама мне, конечно, говорила, что каждому отведена своя роль в жизни и ей надобно следовать до смертного одра, да только я никак в это не верю совсем. Разве есть счастье от доли, которую сам не выбирал?

Пытаясь понять, куда Ив направил свой невидящий взгляд, коза вместе с ним уставилась в небо. Чистое, ни одного облачка, значит, снега сегодня до вечера можно не ждать. Вот и славно, тут и так намело сполна – прошлая ночь и так подарила им снегопад. Красивое зрелище, но ещё более красивым оно становилось, когда виделось из окна дома, в котором было натоплено до жара.

– Мне девятнадцать лет – Не мешкаясь ответила на вопрос Ивармнуаля коза, да тут же и спохватилась – По меркам родителей, я, конечно, считаюсь ещё неразумным ребенком, но они говорят, что для своего возраста я мыслю здраво, а дядя Баугр, который сказал это уже им, на комплементы жутко скуп. И я стараюсь оправдывать его ожидания, честно! По крайней мере, он ещё не находил повода, чтобы пожаловаться… Ой, а сколько же тебе лет? Сотня? Или, может, две? Хи-хи, не встречала ещё ни одного эльфа возрастом младше.

По собственной наивности она совсем не замечает чужого смущения, уверенно двигаясь вперед. Для неё тёплые слова – это один из немногих способов выразить поддержку и свое полнейшее расположение к Иву, ведь ей самой они всегда помогали чувствовать себя лучше. А ведь если с ней сработало, то и с ним тоже наверняка должно!

– Что, головы? Ой, правда, довольно чудной обычай, но для людей, это, вроде как, трофей, доказательство мужества и бла-бла-бла. И в чем, интересно, мужество убить оленя? Они же совсем безобидные… Правда, хищников-то тоже жалко, пускай они и опасные…

Ответная похвала оказалась приятной неожиданностью: Герда расцвела, широко и счастливо улыбаясь, и распушилась от удовольствия. Она – ангел? Услышать такое было чем-то воистину особенным для неё.

– Правда-правда? Спаси-ибо, я так рада, что для тебя мои слова значат нечто настолько важное! Так рада…

Не удержавшись, девочка всё-таки прильнула к эльфу, щекой проходя по его руке – чуткие пальцы наверняка почувствуют, что она очень тёплая, теплее, чем могла бы быть.

Только в лавке прекрасному настроению суждено было быть испорченным.

Спустя пару минут недовольного кряхтения и брани, к которой коза изо всех сил старалась не прислушиваться, до них донесся голос куда более четкий с вопросом, явно касающихся незваных посетителей.

– Кого там нелегкая принесла?!

В проеме показался мужичок, издали увидишь – спутаешь с каким дворянином! Но нет, о происхождении в нём говорили не только цацки, аляпистые и явно не более, чем простые безделушки, но и манеры. Вернее, очевидное их отсутствие.

– Чего надобно? – Неприветливый тон его вполне соответствовал такому же неприветливому виду.

– День добрый – Стараясь сохранять привычную любому экспедитору вежливость, ещё раз, уже лично, поздоровалась девочка. Первое правило торга – не зли оппонента – Нам требуются услуги оценщика! Мой друг и я имеем нужду продать вот это колечко, так что нам надобно выяснить его полную стоимость. И, может, продать здесь же, если вы располагаете нужной суммой.

Будто бы в доказательство своим словам она достает из кармашка в фартуке то самое колечко из платины, тонкой эльфийской работы – стоит оно ой как не мало, а вот сколько точно? Это было не ведомо ни козе, ни эльфу. А вот судя по тому, как загорелись маленькие глазки за стеклами таких же маленьких очков-пенсне – так и не назвавшийся господин цену уже прикинул, да не малую. Однако тут же его лицо потеряло и толику интереса к продемонстрированной вещице.

– Ну-кась, дай сюда – Ювелир протягивает свою засаленную ладонь, и девочка опасливо передает ему кольцо, хмурясь. Не к добру такое его поведение, ох, не к добру.

Придирчивый взгляд проходится по каждому изгибу платинового ободка, мозолистые пальцы давят на украшение, будто бы в попытке согнуть, но толи материал не поддается, толи в мужских руках попросту не хватает силы. В какой-то момент очки на его носу уступают место ювелирной лупе. И чего он там так усердно высматривает, спрашивается? Вон, всё видно! Однако же тот не сдается, выискивая что-то вновь и вновь.

– Тю-ю, и чего вы ожидали, принося эту безделицу ко мне? – Закачал он головой, укладывая кольцо на стол – Подделка, да ещё и не очень качественная! Но я, так и быть, смилуюсь, и отдам за неё десяток-другой трутней, а большего не просите! А то стража очень быстро заинтересуется, откуда это у вас взялись такие побрякушки, ясно?

Лицо его так и лучилось самодовольством, а коза едва-едва могла подавить возмущенные вздохи. Вот.. пройдоха-то! Надуть решил! Её! Надуть! Ладонь её очень быстро накрывает кольцо, стремясь схватить собственность Ива.

– Вы либо протрите окуляры, раз не можете работу эльфов с Констанции от подделки отличить, либо голову мне не морочьте! Найду я того, кто это колечко по достоинству оценит.

Утянуть вышеупомянутое украшение не успевает – широкая мужская ладонь накрывает её собственную, заставляя едва не взвизгнуть от испуга. Нахал! Это уж точно не по торговым правилам будет.

– Ты, вижу, плохо меня понимаешь, малышка. Либо соглашаешься на предложенную цену за эту побрякушку, либо сиюминутно здесь оказывается стража. Посмотрим, кому она поверит, уважаемому ювелиру или оборванцам с улицы?

Вот как чувствовала, не стоило сюда идти. Герда по-настоящему растерялась от такого напора, беспомощно хватая ртом воздух: руку из захвата вырвать было нельзя, а угли злости в чужих глазах разгорались всё ярче и ярче. Мамочки, что ж делать-то в такой ситуации?

– Грубиян! Посмотрим, кому поверит стража: бесчестному торгашу или честному экспедитору? Отпустите, мне больно!

Кажется, стратегия была выбрана неверная – ювелир едва не выпускал пар из ушей и активно раздувающихся ноздрей, да всё крепче сжимал хрупкую девичью руку.

Отредактировано Герда (2020-07-30 00:08:03)

Обстановка в лавке всё сильнее накалялась, только на попятную никто из сторон явно идти не хотел: ювелир, потому что другого шанса урвать такой большой куш у него попросту не будет, а Герда, потому что, несмотря на свою растерянность, не могла позволить себя надурить. Тем более таким наглым образом. Тем более при Ивармнуале, который тоже начал медленно, но верно закипать от такого обращения. И ведь не скажешь, что общение с такими индивидами – всего лишь издержки профессии и что девочка с легкостью с ними справится. Нет, в этот раз всё было немного… по-другому. Даже от самого грубого клиента она не могла ожидать подобного поведения: ранее никто не смел прикоснуться к ней без её на то дозволения.

А ещё ей жутко не хотелось ударить в грязь лицом перед другом. Она же… она же пообещала, что всё хорошо будет!

Мужчина, без сомнений, чувствовал себя хозяином положения, продолжая препираться и угрожать стражей, хотя, очевидно, чтобы позвать хоть кого-то, ему потребовалось бы как минимум выйти на улицу – скупость не позволила бы ювелиру нанять личную охрану. Да и слова Ива не вызвали в нем ничего кроме презрительного фырканья.

– Побольше уважения, перед вами Кудесник Животворящего! – Ещё больше возмутилась Герда, не понимая, как этот злобный человек, напрочь лишенный чувства такта, мог быть настолько твердолобым. И ведь дело его держится на плаву! Сколько же ещё людей он успел надурить до их прихода сюда? Судя по дороговизне костюма, еле сошедшегося на тучной туше, – немало.

Увлеченная спором, она почти и не заметила разительных перемен в поведении Ива. Теперь он действительно походил на высокого эльфа: язвительность в мягком голосе стала чем-то новым и непривычным. Хотя стоило ли ожидать иного поведения в таких обстоятельствах? Тут бы и святой взбесился.

Помимо прочих чувств, путающих мысли, в душе девочки начала осторожно сплетаться в тугой узел вина. Ох, как же ей не хотелось втягивать Ивармнуаля в подобного рода переделки…

Однако же его присутствие явно добавляло ей немного уверенности, и стоило изящной руке схватить крепкую мужскую руку, коза поспешила вырваться из захвата, тут же отступая от лавочника на пару шагов. Чего доброго, снова попробует наброситься.

– Ив, – Позвала она тихонько – Пойдем-ка отсюда. Нам тут, очевидно, не рады.

Но тихий зов не был услышан. А Ив был очень зол.

Теперь пришла её очередь не вмешиваться до поры, и, шипя что-то о соблюдении субординации, Герда потирала неприятно саднящее запястье: даже через тёплую перчатку она могла ощутить неприятный холод от перстней ювелира, а шерсть в это месте немного засалилась. Фу-фу-фу! Надо будет поинтересоваться у госпожи Барнум, имеется ли в её заведении купальня, но, прежде, девочке нужно будет вывести эльфа из этого злачного места и попросить у него прощения. Не надо было втягивать его в эти дурацкие торги.

Он, кажется, не просто зол. Он в настоящей ярости.

Оборачиваясь на странный хрип, Герда не может удержать испуганного вздоха, тут же закрывая рот ладонями – глазам её открылась страшная картина. Ювелир почти лежал на стойке, что разделяла его с Ивармнуалем, почти задыхался и – О, Аматра! – из горла его сыпались золотые монеты. Настоящие! Одна из таких докатилась к ней, с тихим звоном ударяясь о копытце – девочка поспешила отскочить, будто прикосновение к этой вещице могло и её заставить отхаркивать деньги. Вот жуть! Это Ив сделал?

– Ладно-ладно! – Мужчина не стал долго упорствовать: лицо его исказилось гримасой неподдельного ужаса – Мешок! Мешок золотых! Только верни всё как бы- кха! Как было! Умоляю!

Недавняя злость испарилась будто её и не было, уступая место непонятному волнению.

– Ив, – Вновь позвала эльфа коза – Он пугает меня.

Определенно, надо было зайти позже. Находись в лавке кто-то помимо них, и ничего дурного бы не произошло.

А вот сейчас свидетели им были ни к чему.

Стоя поодаль от Ива и задыхающегося мужчины, Герда отчаянно надеялась, что никому из местных жителей не взбредет в голову заявиться в лавку прямо сейчас, когда тут творится такое… вот такое! Объясниться, почему один из них плюется золотом, будет очень не просто. Но нет, за окном всё так же сновали люди, занятые своими повседневными делами, и даже, кажется, не планировали заглядывать к скряге-ювелиру. Уж кому как не им знать всю его подноготную, раз уж услуги мастера не пользовались большим спросом.

Легче от этого не становилось.

Коза совершенно не знала, куда себя деть, и только плотнее прижимала уши к голове, не вслушиваясь в чужой диалог. Было в нём что-то неправильное, отталкивающее, от чего желание выбежать за дверь только увеличивалось. Но что конкретно? Слова, взгляды, жесты? На этот вопрос ей ответить было трудно. Всё неправильно! Неправильно, и всё тут. Как если бы вода загорелась или огонь стал мокрым.

Чуткий слух, однако, всё же выцепил одну фразу. Двадцать пять фунтов… Ох. Не та цена, которую иные ценители готовы были заплатить за это кольцо, но ведь и они совершенно не озаботились тем, что груда золота тоже имеет свой вес и, притом, не малый. Унести больше у них попросту не выйдет – слишком тяжело! Однако жалеть о том, что дельцы явно продешевили, не стоило, ведь названной суммы им хватит на безбедное существование, ближайшие месяцы так точно.

К прилавку она подходит молча, совершенно не разделяя веселья своего друга, и кладет злосчастное колечко подальше от себя, сгружая меж тем мешок денег в свой рюкзак. Тот сделался таким тяжелым, что поднять его выходит с видимым усилием, да и тяжесть золота за спиной не казалось очень приятной. Больно странным способом эти деньги были добыты.

– Пойдем отсюда скорее – Угрюмо попросила Герда, хватая Ивармнуаля за рукав его чудаковатых одежд и уводя в сторону выхода. Она смотрела в пол, стараясь обходить монеты, на которых поблескивали капли слюны и крови. Оборачиваться не хотелось: убийственный взгляд ювелира буравил затылок, заставляя волосы на нём встать дыбом, а колени подрагивать. Даже после демонстрации своей слабости, этот мужчина казался ей безумно жутким.

Задерживаться в Бартфилде резко расхотелось. Как только отдаст письмо, приведшее её сюда, так сразу и покинет его, ближайшим же экипажем.

Морозный уличный воздух ударяет в голову резко и заставляет сделать глубокий вдох, будто до этого момента девочка не дышала вовсе, а гомон толпы становится лучшим успокоительным, после резко опостылевшего денежного звона. Задержавшись лишь поначалу, чтобы помочь Иву безболезненно спуститься по ступеням, она спешит увести его подальше от этой треклятой лавки с этим треклятым ювелиром и останавливается лишь у небольшой торговой площади.

– Я… я не думала, что всё так получится – Голос её дрожит, и шмыгает нос. От накативших эмоций она готова расплакаться – П-прости, надо было оставить тебя в комнате, а не впутывать во всё это. Ты был сам не свой. И… спасибо. Кто знает, чем бы всё это закончилось, окажись я с ним один на один.

Не сдержавшись, коза прячет лицо в ладонях, отчего последние слова её слышатся немного невнятными. Хрупкие плечи мелко подрагивают.

Герда забрала золото, кое-как запихнув мешок в рюкзак, и поспешила поскорее покинуть антикварный магазин, дёргая эльфа за рукав, утаскивая за собой. Тот напоследок оглянулся на ювелира, пронзил его ненавидящим взглядом и вышел за дверь вслед за подругой. За ними звякнул весёлый колокольчик.
На улице всё ядовитое воодушевление Ива как рукой сняло: он почувствовал себя усталым и каким-то грязным, будто залез в какую-то пренеприятнейшую авантюру, совершил преступление. Было безумно стыдно перед Гердой. Тот мерзавец, конечно, получил по заслугам, но вот то, что Герда стала свидетелем этой ужасной сцены... А ещё Ив нарушил клятву Кудесников Животворящего — не причини вред, не карай, не становись судиёй.
Просто какой-то кошмар.
"Ну да, ну да, соловей, ты ведь делал это ради защиты Герды, а ещё воздал этому типу по его грехам... конечно, самому творить грех можно, если наказываешь за грехи других... о, Тереза," — имитируя Шеллины с ним разговоры, отчитывал он себя.
Полнейшее разочарование.
Не зря матушка держала его в клетке праведности.
Послышался голос Герды, такой несчастный, испуганный, горький, пронзающий Ива насквозь: он теперь и сам едва сдерживал слёзы, так обидно было за Гердочку. А ведь она ещё и просила прощения! Она считала себя виноватой! Ещё и благодарит...
По щекам эльфа потекли непрошеные слёзы.
— Гердочка, милая... солнышко... прости, пожалуйста, что всё так получилось... я напугал тебя, да?.. — останавливая её и присаживаясь рядом с ней, нежно гладя её за плечи, растерянно проговорил Ивармнуаль. — Милая, добрая Герда, не проси прощения, ты совершенно ни в чём не виновата! И... я не заслужил твоей благодарности. Я не делал ничего хорошего. Это всё было так ужасно, так ужасно, боги... давай просто не будем вспоминать об этом? И постараемся забыть обо всём. Теперь у нас много денег, мы можем истратить их на разные вещи, повеселиться, закатить пир... обрадовать Виту с Ви! Ох, тебе, наверное, тяжело их тащить? Прости, что не могу их взять... давай я тебе помогу? Только не бойся меня, пожалуйста, я не посмею причинить тебе вред, — Ив осторожно приобнял козочку, добираясь ладонями до её спины, где висел тяжеленный рюкзак, мягко провёл по ней где-то в районе лопаток и словно вытянул из них светлую, невидимую энергию, наподобие крыльев, что придерживали рюкзак. — Вот... надеюсь, теперь тебе полегче! Извини за всё ещё раз... — украдкой утерев слёзки, улыбнулся он и поднялся.
— Куда мы дальше? Принаряжаться? — стараясь быть весёлым, спросил он спутницу.

Так значит, этот негодяй был исключением из правил? Приятно слышать, что обычно торговцы повоспитаннее. Но это только торговцы, Герда могла говорить лишь за них. А остальные? Чиновники, учёные, рабочие, стражники, наёмники, все остальные? Какими были они? Такое разнообразие — и таило в себе потенциальную угрозу.
Да, Шелла. Люди порочны.
Но это не значит, что теперь надо опасаться и ненавидеть каждого встречного.
Но зато Герде очень понравился его трюк! Значит, он сработал, значит, ей действительно теперь не тяжело.
— Я тебя окрылил, — коротко посмеявшись, ответил ей Ив. — У культистов жизни много способов помогать. Хорошо, плакать больше не буду. Спаси-ибо... — с ласковой улыбкой протянул он, чувствуя, как пахнущий Гердой платочек заботливо касается его щёк, утирая успевшую оледенеть на морозе влагу. Он подался плотнее к руке Герды, вкладывая в неё свою щёку, закрыл глаза, блаженно улыбаясь.
Ладно-ладно, хорошо! Прикосновения (особенно Гердины) очень даже приятны. Может, и не стоит их так чураться...
Они двинулись дальше, держась за руки: они напоминали взрослого брата с совсем маленькой сестрёнкой.
— Ты очень сильная, Герда. Ты настоящая молодец, — спустя продолжительное молчание промолвил Ив, говоря это без улыбки, серьёзно. Она мужественно повела себя в лавке ювелира, растерялась, но смогла взять себя в руки и вообще прекрасно держала лицо, не опускаясь до низости этого пройдохи. Непритворное благородство и красота души уже сквозили в этой девочке.
О, как повезёт тому, кому она подарит своё сердце! Но Ив и не думал о том, чтобы на него посягать.
Они дошли до ателье, что так же, как и антикварный магазин, встретило их приветливым звоном колокольчика. И, что ещё важнее и приятнее...
— Доброго утра! Чем могу помочь? — послышался звонкий, вежливый женский голос, молодой и приятный. Ну хоть где-то по-прежнему следуют кодексу торговцев!

— О, насчёт одежды для Винэвар не беспокойся, мы с ней примерно одинакового телосложения и роста, — поймав в очередной раз мысли Герды, поспешил успокоить её Ивармнуаль. — Она разве что самую малость поупитанней, — хихикнул.
В ателье действительно было очень, очень хорошо и уютно: вкусно пахло цветами (по аромату цветов Ив, постоянно окружённый ими на Констанции, успел изрядно соскучиться) и тканями, чистыми и дорогими, а ещё их радушно встретили. В ответ на шепоток Герды эльф улыбнулся, соглашаясь с ней. Жаль, что сестры рядом с ними не было: так хотелось посмотреть на всё! Ну и подбирать наряд вслепую будет довольно... незаурядным занятием.
Оставалось надеяться только на вкус Герды и порядочность... мисс Эдельс?
Она быстренько ушла в другую комнату, а Ив по её наказу снял сшитую Виттором накидку и ещё сбросил кафтан.
— Ах, хм... наверное, ты можешь остаться здесь, — ответил он Герде, аккуратно складывая снятые вещи и вешая их на предплечье левой руки. — А тебе самой не хочется обновить себе гардероб?..
— Можете заходить! — весело позвала мисс Эдельс, и Ив наощупь добрался до ширмы и дверного проёма во вторую комнату.
Вторая комната была побольше входной и вся была уставлена стеллажами с разнообразнейшими тканями, манекенами, вешалками, одетыми и нет; здесь же стояла ещё пара ширм и зеркала в пол. Полурослица стояла посередине, задумчиво оглядывая одежду на манекенах и потирая маленькие, аккуратные, ухоженные ладошки. Ив зашёл, споткнувшись о порог и неловко улыбнувшись. Хотел было начать разговор, но энергичная низушка зачирикала, не давая ему раскрыть рот:
— О, замечательно! Ваша спутница не будет входить? Ну ничего; одежду можете положить здесь, ах, давайте я сама её положу... — касание горячих ручек, что мягко забрали вещи. — Среди моих клиентов очень мало эльфов, но я уверена, что мы Вам что-нибудь сможем подыскать... один богатый эльфийский господин как раз заказал себе костюм, но так его и не забрал, может, он Вам подойдёт, господин?..
— Ивармнуаль. Можете без "господина", милая мисс Эдельс, — мягко улыбнулся.
— Как скажете, Ивармнуаль! Взгляните на это, как Вам?.. Может, какие-то предпочтения?
Топанье крошечных ножек, снующих по комнате. Ив смутился.
— Мисс Эдельс, дело в том, что я незряч... и...
— О! — воскликнула она удивлённо. — Сочувствую, право... Вы не сможете увидеть красоту и изящество моих нарядов! — звонко засмеялась она, впрочем, не выходя за рамки вежливого общения с клиентом.
— О да, готов поклясться Терезой, что они великолепны, — улыбаясь на шутку, ответил он. — Но я готов довериться Вашему вкусу.
— В таком случае, клянусь Аматрой, что всё будет в наилучшем виде! Ваша спутница Вас не узнает. Прошу, если несложно, снимите эту рубашку... О, не сочтите за грубость, но... Я вижу, что ткань очень хорошая, прямо-таки великолепная — не иначе работа эльфийских мастеров! — но то, как она пошита... и фасон... право, я никогда не видела такого... почерка, — немного смущаясь, чирикала она, поглаживая атласную ткань.
— Их пришлось в срочном порядке в почти походных условиях перешивать из того, что выглядело совершенно иначе, — объяснил эльф, откладывая пояс с медальоном на столик, где покоились снятые с него вещи.
— О, вот оно как! Ясненько-понятненько... раз это было необходимо... о, и всё же, какая ткань! Поднимите ручки, пожалуйста... ах, какой Вы высокий! — мисс Эдельс закружила вокруг своего клиента с мерной лентой, снимая мерки.
Ив улыбался. Какой контраст с недавним визитом треклятого ювелира! Такая приятная девушка. И видно, что специалистка, мастерица своего дела.
— Так вот! Какую ткань предпочитаете? Цвета?.. ох, право, извините, я позабыла... — спохватилась она.
— Ничего страшного. Наверняка у Вас нечасто бывают незрячие клиенты.
— Это точно, это точно!
— Ткань, если можно, лёгкую, насколько позволяет местный климат. И помягче...
Цвета? Хм. На самом деле, когда ты слеп, тебе, в сущности, всё равно, какой цвет носить, но...
— Цвет желательно чёрный.
Да, чёрный, по крайней мере, довольно практичен, особенно в дороге.
— Я поняла Вас! Сейчас-сейчас... хм... полагаю, господину требуется полный костюм, а не только верхняя одежда? Да? Хорошо... а... а скажите пожалуйста, право, мне так неловко, что я такое спрашиваю, но я никогда не встречала слепых, и мне так любопытно! Скажите, а разве вы... ну, незрячие люди... а как вы себе представляете цвета? Или Вы незрячий не с рождения?
Всё-таки любопытство у полуросликов в крови. Но это делало им честь: общение с ними приобретало приятную неформальность.
— У меня свои способы видеть мир, так что я прекрасно знаю, что такое чёрный или какой-либо другой цвет. Мне в этом плане здорово повезло, — улыбаясь и совершенно не возмущаясь подобным вопросам, объяснил Ив, пока мисс Эдельс примеряла на него ту или иную вещь.
— Как занимательно! О, Вы ведь, судя по медальону, Кудесник Животворящего? Наверное, у культистов жизни есть какая-то особая магия, что восполняет отсутствие зрения! — а мисс Эдельс изрядно умная девушка, надо отдать ей честь. — Право, право, я никогда не задумывалась, каково это — жить в совершенной тьме, или что слепые видят вместо мира... наверняка так сложно, почти невозможно! Как же я благодарна богам за то, что они подарили мне все возможности радоваться жизни... о, извините, если обидела Вас, я иногда могу сболтнуть лишнего! Вот, прошу, исподние одеяния... Вы же справитесь?.. Или мне нужно помочь? — кажется, в её голосе сквозила лёгкая растерянность.
— Благодарю, я справлюсь сам, не беспокойтесь. Лишь попрошу Вас проводить до ширмы, — ободряюще улыбаясь, ответил Ив.
Без слуг, конечно, одеться — занятие не из скучных, но тем не менее...
Они провели в сборах по итогу минут пятнадцать, продолжая мило общаться. О, не заскучала ли там Герда? Наверняка она очень спешила, а ведь это было не последнее место, куда им надо было заскочить.
Только Ив, одетый с иголочки (костюм того эльфийского господина всё-таки пригодился), вышел к Герде, как...
— Ох, одежда для Ви... Любезная Эдельс, я займу вас ещё на пару минут? Нам нужно подобрать костюм для моей сестры, надеюсь, это не займёт много времени. Мы близнецы, так что можете смело мерить по мне.
— Без проблем! Но, может, Вы знаете, какую одежду она предпочитает? Вдруг ей совершенно не придётся по нраву то, что я подберу. — Эдельс, получив второе дыхание, суетливо забегала из комнаты в комнату, освещая всё своей улыбкой и присматривая наряды, на этот раз уже женские.
— Ей нравится сочетание чёрного с красным, а ещё свободные одежды, знаете, вроде халатов... или кимоно... О, Герда, прошу, извини меня, я совсем забыл об этом! — умоляюще пролепетал Ив. — Я и так тебя здесь задержал. Ты, наверное, так спешишь...

— О, в самом деле, как настоящий принц? — Ив смутился. Не слишком ли дорогие одежды на него навешали? — Боюсь представить, во сколько это обойдётся моему королевскому величеству...
— Ну что Вы! Я не обдираю своих клиентов, я прошу за свою скромную работу столько, сколько она стоит, и не более... — не преминула затараторить полурослица, то с одной, то с другой женской накидкой подлетая к эльфу. — Или вы боитесь, что такое будет вам не по карману? — остановилась она, недоверчиво глядя то на Ива, то на Герду.
На лице эльфа на секунду отразилась паника, но мисс Эдельс её не заметила.
— Нет-нет, об этом Вы можете не беспокоиться, — поспешил он успокоить её и успокоиться сам.
— Ну хорошо! А что насчёт этого? А этого? Герда, присоединяйтесь! Не сомневаюсь, что у Вас отличный вкус стиля, я украдкой заметила, как Вы присматриваете нарядик среди тех, что выставлены в зале, и Вы воистину разборчивый покупатель! А это? Ой, или вот это! Да-да, конечно!
Кажется, Эдельс больше было по нраву выбирать женские наряды, которые у неё были и поразнообразнее, и в количестве побольшем. Впрочем, все они так или иначе отвечали какому-то стилю, может, моде, фасонам, что предпочитали дамы Бартфилда и Фирса в целом. И, судя по всему, вкусы этих барышень не совпадали с вкусами Герды.
— Вот это чувствуется очень приятным... ох, мисс Эдельс, ещё одна мелочь! — вспомнил Ив их недавний инцидент с ювелиром. — Не найдётся ли у Вас перчаток?..
— О, конечно! Секунду... — Эдельс рванула во вторую комнату и вернулась с целой охапкой различных перчаток. — Вам какие? Утеплённые на зиму? Кожаные? Тканые? Украшенные? Какой длины? Вот, вот это... нет... о, позвольте... — она своими крошечными ладошками подхватила руку Ивармнуаля, рассматривая её. Затем ударила себя по лбу:
— Какая же я растяпа, о, Аматра! Приношу свои извинения. У Вас такие маленькие, аккуратные кисти, Вам ни одна мужская пара не подойдёт! Надо сбегать за женскими...
Ивармнуалю становилось немного дурно. Сколько они уже провели тут? Он ненавидел подолгу оставаться в магазинах, от этого ужасно болела голова.
— Вот эти, мне кажется, прекрасно подойдут и Вам, и к костюму! Они выполнены из тонкой, но прочной кожи, и сгодятся для повседневной носки... разве что в снежки ими не поиграешь! — хихикнула Эдельс.
— Госпожа Герда, а Вы что-нибудь себе присмотрели? — обернулась она к козочке.
Рано ли, поздно ли, но подбор одежды подошёл к концу, и Эдельс, обворожительно улыбаясь, встала за стойку, взяла счёты, что явно были ей не по размеру, и принялась высчитывать, напевая и что-то бормоча себе под нос. Раздался финальный звонкий аккорд счётного бублика, и Эдельс, проворно схватив один из украшенных вензелями листиков и роскошное писчее перо, вывела на нём вердикт:
— С вас вот эта вот циферка! О, поверьте, у моих конкурентов нуликов справа было бы побольше, скажем, на два... — улыбаясь, протянула она листочек Герде.
А что там было на листочке? То, от чего можно было упасть в обморок и долго оттуда не выходить. Что сказать — сервис первого класса и дорогие одежды первого класса не могли обойтись дешевле!

Вертлявой Эдельс действительно не понравилось напороться на опытного и хитрого торговца вроде Герды: слепого эльфа так просто было бы обсчитать! А тут эта кудрявая девчонка нарисовалась... и всё испортила! И даже сама ничего не приобрела, только потыкалась своим крошечным козлиным носиком в каждый манекен да капризно его всякий раз отворачивала. Ха! Да сама одета ничуть не лучше мещанинок бартфилдских, а ещё нос воротит от её элитных костюмов. Всю доброжелательность полурослицы как рукой сняло, стоило ей попасться на крючок Герды: она с кислой мордочкой быстренько сгребла причитающееся ей золото — даже после обдирающих торгов очень даже внушительную кучку, — и уже не спешила провожать своих клиентов так же доброжелательно, как встречала. Только крикнула вслед, когда они уже собрались уходить:
— Любезный господин Ивармнуаль, надеюсь, вы по достоинству оцените мой костюм! И не забудете рассказать о скромной мастерице из Бартфилда, о мисс Эдельс, вашим знакомым, когда они будут отмечать изящество и элегантность ваших одеяний! — в её голосе чувствовалось кокетство.
— Всенепременно... — рассеянно ответил Ив, спешно утягиваемый Гердой за порог ателье.
Они оказались на улице — звякнул колокольчик — и Ив, не сдерживаясь, с огромным облегчением выдохнул. Ну и ну! Пристальное внимание и окучивание Эдельс оказалось таким душным — не иначе она украдкой использовала Веру луны или магию школы очарования. И, признаться, Ив на её чары попался! Хорошо, что у Гердочки ушки на макушке и она не дала низушке-проныре ободрать их до ниточки. Ив сделал пару шагов, пошатнулся, остановился — у него кружилась голова. Свежий морозный воздух зимнего города был как нельзя кстати.
— Спасибо, Герда... Не знаю, что бы я без тебя делал. И, наверное, хорошо, что я не видел ценник, — хмыкнув, пробормотал эльф, оттягивая воротник, который был непривычно тесным. Одеяния, конечно, великолепны, и ткань приятная и мягкая, но, право, тесновато, после свободных эльфийских одежд. Очень тесновато... И так облегающе! Теперь прекрасно было видно, какой же эльф тоненький — как девушка. 
Время шло, солнце уже стояло высоко: кажется, был полдень. Герда и Ив направились в аптеку, которая, действительно, располагалась неподалёку — пару шагов пройти. Как удобно! Маленький и уютный городок. Только торговцы в нём редкостные пройдохи...
Вновь звякнул колокольчик, дверь тихо скрипнула, затворяясь. Аптека была, пожалуй, самым уютным местом из всех, где они успели оказаться: уставленная кашпо с разнообразными цветами и низкорослыми деревьями, увешанная пучками засушенных целебных растений; на полках и стеллажах, тянувшихся до самого потолка и в ширину стен, покоились самые диковинные колбочки, пузырёчки, баночки, бочонки с разноцветным содержимым, где что-то светилось, пузырилось, булькало; из прозрачной банки на посетителей даже уставился глаз, а потом и два, и три. А как здесь чудесно пахло! Одновременно как в эльфийских оранжереях и в домике Швейера и Виттора.
За прилавком, занятый чтением толстенного талмуда, сидел сухопарый старичок-гном со смешным огромным носом; на ядовито-зелёных волосах, где кое-где уже сквозила белоснежная седина, был водружён комичный колпак, какие носят добрые волшебники из детских книжек. На носу у гнома покоились большие круглые очки, такие же, как у Герды. Он не сразу обратил внимания на посетителей, увлечённый чтением, но, стоило ему заслышать шаги, он встрепенулся, надвинул очки ближе к переносице и поспешил поприветствовать клиентов:
— Драсти-драсти, любезные дамы! Снадобья и зелья на любой вкус, цвет и болячку! Что определённое ищете? — он улыбнулся немного рассеянной улыбкой и не производил впечатления хитрого и нечистого на руку торгаша — скорее гнома, увлечённого своим делом.
Дамы...
Ив засмеялся.
— Доброго дня. Снотворного — да покрепче — и зелий лечения пару штук. И, может, у Вас есть что-то конкретно от мигрени? Герда, тебе что-нибудь нужно?
— Ой... ой! Простите старика, со зрением совсем худо, очки не поменял, не разглядел, попутал! Ц-ц-ц, сейчас будут вам ваши зельки, господа... — он спрыгнул со стула, полностью скрывшись под прилавком.

Ив, благодарно улыбаясь, присел у Герды, убирая волосы и открывая шею, чтобы та без проблем разобралась с его воротником. Пух на девичьих ручках защекотал кожу, и Ив, непроизвольно вжимая голову в плечи, засмеялся:
— Прости, щекотно немного... хи-хи... ох, да что же это такое, Тереза!.. — он засмеялся громче и отскочил от Герды, потирая защекоченную шею. — Всё-всё, клянусь, терплю. Спасибо...
Стало гораздо легче дышать.
— Да, спасибо большое. Ну и одежду носят люди! Словно стремятся себя заковать да потеснее... А сколько всяких застёжек! Ремешочков, завязок, пуговиц, запонок... А пуговицы крошечные! Я умру с этим разбираться. Вот сейчас бы пригодилась пара-тройка слуг... — последнюю фразу Ив пробормотал невнятно, так, что Герда, возможно, её и не услышала. Ну-ну. Неужели Ив уже скучает по почестям, которыми его одаривали на Констанции?

"Нет-нет, всё, началась новая жизнь. В странствиях никто мне прислуживать не будет, надо взращивать самостоятельность. А ещё отпороть парочку пуговиц, право, их там сотня, что ли?.."

Итак, гномик скрылся за прилавком и, кажется, утопал в подсобку за чем-то, что не нашёл под рукой.
— Дама, значит. Мне становится жутко от того, во что меня нарядили. Неужели там платье? — благодушно рассмеялся. — Уже не терпится поглядеться в зеркальце по имени Винэвар...
— Ы-ы-ыти-ти-ть... тэнькс-пэнькс... — послышалось кряхтенье аптекаря.
Он вышел из-за прилавка к клиентам, оказавшись совсем крошечным, где-то в метр высотой, не больше; он был завален колбочками, мешочками и пакетиками, которые сгрузил на миниатюрный журнальный столик.
— Сушёная мятка, да, девочка моя? Она вот, — потряс он белый мешочек с изображением зелёных листьев. — А свежую? Свежую тебе не надобно? Духи-то свежую любят, сушёная им как сено! — кажется, в этом господин гном знал толк. Он потянулся, размялся, закрутился на месте, быстро-быстро, и тут... поднялся в воздух! И парил над головами Ива с Гердой так, будто для него это было обычным делом, как прогуляться по мостовой. Гном порхал от горшочка к горшочку, от стеллажа к стеллажу, что-то выискивая и мурлыкая себе под большой мясистый нос.
— Туньк-туньк... туц-пуц... вот оно! — он взял что-то с верхней полки, подлетел к Герде и приземлился на землю.
В руках у фармацевта была вытянутая колбочка-колпак, в которой рос самый настоящий кустик мелиссы. Аптекарь торжественно протянул его Герде.
— Ота! Волшебный мини-парник изобретения признанного магистра в области школы земли, господина Джискандарпа Янкворокла! То есть меня, — скромно поклонился он.
Ив ахнул. Так он настоящий магистр! Учёный! У которого были свои изобретения! И который держал скромную аптекарскую лавку в скромном провинциальном городке! Как же так вышло?
Ив поклонился ему.
— Для нас честь познакомиться со столь уважаемым гномом как вы, господин Джискандарп Янкворокл, — без единой запинки произнеся его имя, промолвил Ивармнуаль почтительно. Тот смутился, заёрзал, улыбнулся скромно, скромно махнул рукой:
— Ой, да чево там! Премудрости магические это так, хобби, а так я потомственный аптекарь, хотя растеньица люблю очень-очень.
— Ваша скромность только подчёркивает Ваши заслуги, господин Янкворокл.
Тот смутился окончательно и мелко захихикал, бормоча что-то вроде "ой, да что там! полно-полно".
Но как тогда он мог летать, если он владеет ещё и школой земли? Нельзя подчинить себе две противоположные стихии, а значит, летал он не с помощью школы воздуха. Но как? Ив, понятное дело, задаться этим вопросом не мог — он не видел, как летает гном.
— Моя волшебная мини-теплица полностью автономна, — начал объяснять Джискандарп, ходя по комнате. — Вам нужно только опрыскивать растение раз в три дня, плотно закупоривать крышку и стараться, чтобы растение получало достаточно солнечного света. Прочное зачарованное стекло не выпускает тепло и способно обеспечивать растению комфортные для роста условия, даже если на улице минус двадцать пять! А подогрев осуществляется с помощью крошечного манна-осколка, спрятанного в основании. Ни в коем случае его не трогайте и не доставайте! К тому же, если вы владеете магией школы земли, вы можете ускорять рост растения или замедлять его с помощью особой руны, в общем, всё написано в инструкции, которая прилагается!
Настоящее чудо! Если Герда купит такую колбочку, у неё всегда с собой будет свежая мятка. А носить его было не слишком-то и затруднительно: она была небольшого размера, сантиметров пятнадцать в высоту, и из явно очень прочного стекла, что не разобьётся, даже если "мини-парник" стукнется о брусчатку.
Но во сколько монет оно могло обойтись?